Do osadnika trafiają ścieki bytowo-gospodarcze, które są poddawane wstępnemu oczyszczeniu mechanicznemu (sedymentacja i flotacja). W wyniku tych procesów, jak również procesów biologicznych, na dnie zbiornika następuje wytrącanie się osadu. Wstępnie oczyszczone ścieki trafiają z osadnika (opcjonalnie za pomocą przepompowni) do studzienki rozdzielczej, a za jej pomocą do sytemu drenów ułożonych w gruncie. Rolę filtrów pełni podsypka pod systemem drenażowym, składająca się standardowo z warstwy odpowiednio dobranego kruszywa płukanego oraz warstwy żwiru.

Ten rodzaj oczyszczalni stanowi większość obecnie instalowanych systemów, aczkolwiek coraz częściej stosuje się bardziej złożone oczyszczalnie biologiczne.